우리 말 ‘잠언’은 ‘가르쳐서 훈계가 되는 말’이라고 정의합니다. 짤막한 지혜의 말을 가리킵니다. 따라서 잠언은 지혜의 말을 묶은 책이라는 뜻입니다. 일반적으로 구약성서 66권을 넷으로 구분하는데, 율법서(모세오경), 역사서, 예언서에 시가서/지혜서가 더해집니다. 욥기, 시편, 잠언, 전도서 그리고 아가서가 여기에 속합니다. 잠언은 동양의 고전인 명심보감에 자주 비교 됩니다. 일반적으로 잠언은 솔로몬의 지혜집이라고 알려져 있지만, 그 외에도 여러 사람들의 지혜의 말들이 이 책에 수록되어 있습니다.
잠언은 지혜의 말을 모아 놓은 책이기 때문에 다른 성서의 책을 읽는 것과는 다른 독법이 필요합니다. 다른 책들은 한 장 혹은 한 단락을 읽고 중심 주제를 중심으로 이해하도록 노력해야 합니다. 반면 잠언은 각 장마다 관통하는 하나의 주제를 찾기 어려운 경우가 많습니다. 어떤 큰 주제를 중심으로 지혜의 말들이 묶여 있는 경우도 있지만, 다양한 주제의 지혜의 말들이 열거 되어 있는 경우도 있기 때문입니다.
잠언에 수록된 지혜의 말들은 하나님의 말씀이 아니라 신앙인들이 인생 경험을 통해 터득한 진리를 표현한 것입니다. 따라서 성령의 영감의 밀도가 비교적 낮다 할 수 있습니다. 그런 까닭에 어떤 지혜의 말씀에는 “아멘!” 하고 공감하게 되지만, 어떤 지혜의 말씀은 공감하기 어렵습니다. 지혜는 무시간적 진리가 아니라 당대의 시대적 상황에서 공감 받았던 진리이기 때문입니다.
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